全剧讲述了一百多年前发生在京剧名伶魏莲生与靠走私鸦片发家的法院院长苏弘基的四姨太玉春之间的一出爱情悲剧。京剧名旦魏莲生尽管已大红大紫，但他的父亲是一个穷苦的铁匠，而且父母早已在五六年前过世，二十五岁的他仍是孤单一人，曾经也大红大紫后来因为倒仓而沦为戏包袱的师哥李蓉生一心帮助他，做了他的跟包。

玉春出身青楼，一年前被苏弘基赎身并成为他的四姨太。无角不成戏，而无人捧不成角。苏弘基等一干达官贵人及贪玩不思学习的少爷中学生陈祥都是捧魏莲生的铁杆戏迷。魏莲生的乡邻、长他十多岁的王新贵是一个见缝就钻、见利忘义的小人，听说魏莲生成为名角后，亦来投奔找活计，魏莲生念旧情将其推荐至苏家当了管家。

玉春也非常欣赏魏莲生其人其艺，两人因戏结缘，加上共同的底层出身，让他们很快同命相怜，暗生情愫。在玉春的启发和鼓励下，魏莲生终于下决心与玉春私奔，去寻找做人的尊严。但就在两人准备双双逃出樊笼的最后一刻，由于忘恩负义、恩将仇报的王新贵的告发，出逃终归失败。魏莲生被驱逐出城，玉春被抓回苏家，苏弘基一气之下将她送给了自己的朋友也是生意伙伴天南盐运使徐铺成作奴婢。